Le retour de la diplomatie portuaire : Romuald Wadagni et la reconquête du hinterland sahélien

Le jour de la prestation de serment du Président Romuald Wadagni, un fait particulier a retenu l’attention des observateurs. Conformément au protocole républicain, plusieurs personnalités et délégations étrangères ont été invitées à présenter leurs félicitations au nouveau Chef de l’État. Mais lorsque furent annoncées les délégations du Niger, du Burkina Faso et du Mali, l’esplanade  du Palais des congrès changea brusquement de ton. Des applaudissements nourris, prolongés et particulièrement enthousiastes retentirent. Plus qu’une simple marque de courtoisie diplomatique, cette réaction populaire semblait exprimer un sentiment plus profond : celui d’une aspiration collective à voir renaître les liens historiques entre le Bénin et les peuples du Sahel.

Dans un contexte où les relations entre certains États de la sous-région ont connu, ces dernières années, des périodes de crispation, ce moment revêt une portée politique considérable. Il révèle qu’au-delà des divergences institutionnelles ou des désaccords diplomatiques, les peuples demeurent attachés à une communauté de destin forgée par l’histoire, les échanges commerciaux et les liens humains.

Le nouveau Chef de l’État semble avoir parfaitement perçu ce message. Ce n’est probablement pas un hasard si, dans son discours d’investiture, une attention particulière a été accordée aux pays de l’Alliance des États du Sahel. Ce n’est pas davantage un hasard si ses premiers déplacements l’ont conduit au Nigeria, au Niger Burkina Faso, et si des signaux d’ouverture ont été envoyés au Togo et à la Côte d’Ivoire. 

Ces choix dessinent les contours d’une orientation politique qui dépasse largement le cadre diplomatique traditionnel. Ils révèlent une volonté de réinscrire le Bénin au cœur des dynamiques régionales et de reconstruire les passerelles économiques indispensables à son développement.

Pour qui observe les enjeux stratégiques de l’Afrique de l’Ouest, une évidence apparaît alors : derrière cette diplomatie de rapprochement se profile également une ambition économique majeure, celle de redonner au Port de Cotonou sa vocation historique de porte d’entrée privilégiée du Sahel.

Pendant plusieurs décennies, le Port de Cotonou a été bien plus qu’une infrastructure maritime. Il fut le poumon de l’économie béninoise, la principale porte d’entrée des marchandises destinées au Niger, au Burkina Faso et à une partie importante du marché nigérian. Son positionnement géographique exceptionnel lui a permis de s’imposer comme l’un des maillons essentiels des échanges commerciaux entre le golfe de Guinée et le Sahel.

Cette situation privilégiée n’était pas le fruit du hasard. Elle reposait sur un avantage comparatif puissant : la proximité des marchés sahéliens, la fluidité relative des corridors terrestres et une tradition commerciale solidement ancrée dans l’histoire économique du Bénin.

Pourtant, au cours de la dernière décennie, cet avantage s’est progressivement érodé.

Les crises diplomatiques successives ont profondément perturbé les flux commerciaux régionaux. La fermeture de la frontière nigériane pendant plus de quatre années a privé le port d’une partie importante de son trafic. Quelques années plus tard, la crise avec le Niger est venue fragiliser davantage encore le principal corridor de transit du pays. À ces difficultés se sont ajoutées les préoccupations sécuritaires dans le Sahel ainsi qu’une concurrence régionale devenue de plus en plus agressive.

Pendant que Cotonou voyait ses perspectives se réduire, d’autres plateformes portuaires poursuivaient leur montée en puissance.

Le Port de Lomé, notamment, a su tirer profit de la stabilité de ses corridors et d’investissements massifs pour devenir l’un des principaux hubs de transbordement d’Afrique de l’Ouest. La progression du port togolais n’est pas seulement le résultat de ses infrastructures ; elle est également la conséquence directe de sa capacité à maintenir la confiance des armateurs et des opérateurs logistiques internationaux.

Cette évolution doit interpeller le Bénin. En effet, si le Port de Cotonou a bénéficié, ces dernières années, d’investissements considérables dans la modernisation de ses installations, l’amélioration de ses équipements et la professionnalisation de sa gestion, ses performances demeurent encore en deçà de son potentiel réel.

Les chiffres sont révélateurs. Le trafic conteneurisé est passé d’environ 272 000 EVP à la fin des années 2000 à plus de 510 000 EVP en 2019. Cette progression démontre que les capacités de croissance existent bel et bien. Cependant, la dynamique aurait pu être beaucoup plus forte.

Dans une sous-région dont la population dépasse aujourd’hui les 450 millions d’habitants et dont les besoins en consommation, en énergie, en matériaux de construction et en biens manufacturés ne cessent de croître, le Port de Cotonou aurait normalement dû connaître une expansion encore plus spectaculaire.

Les fermetures de frontières, les tensions politiques et la dégradation de certains corridors ont empêché le port de capter pleinement cette croissance démographique et économique.

C’est précisément là que les premiers gestes du Président Wadagni prennent tout leur sens.

Son approche semble reposer sur une évidence souvent négligée : la performance d’un port ne se mesure plus uniquement à la longueur de ses quais, à la profondeur de son chenal ou au nombre de ses grues. Elle dépend désormais de la qualité des relations diplomatiques qui garantissent la fluidité des corridors de transit.

Autrement dit, la diplomatie est devenue un outil logistique.

Un corridor sécurisé vaut parfois davantage qu’un terminal flambant neuf. Une frontière ouverte peut générer plus de croissance qu’un nouvel entrepôt. Une relation politique apaisée avec les pays voisins peut produire davantage d’effets économiques qu’une réduction tarifaire.

Dans cette perspective, les visites présidentielles au Niger, au Burkina Faso, au Nigeria et les gestes d’ouverture envers le Togo apparaissent comme les premières pierres d’une stratégie plus vaste : la reconquête du hinterland sahélien.

Cette vision correspond parfaitement aux standards modernes de la gouvernance portuaire mondiale. Les grands ports performants ne sont plus seulement des espaces de manutention. Ils sont devenus des écosystèmes intégrés où diplomatie, logistique, sécurité, infrastructures et commerce avancent désormais de concert.

Pour le Bénin, l’enjeu est considérable. Il ne s’agit plus simplement de moderniser le Port de Cotonou. Il s’agit de restaurer son influence régionale, de rétablir la confiance des chargeurs, de reconquérir les marchés perdus et de repositionner durablement le pays comme la principale porte maritime du Sahel.

Cette ambition exige néanmoins des réformes complémentaires. La digitalisation intégrale des procédures douanières doit être accélérée afin de réduire les délais de passage. La sécurisation des corridors vers le Niger et le Burkina Faso doit devenir une priorité nationale. Les mécanismes de coopération avec les pays voisins doivent être renforcés afin de garantir la continuité des chaînes logistiques, même en période de tensions politiques. Enfin, la compétitivité tarifaire du Port de Cotonou devra rester au cœur de la stratégie nationale.

L’histoire économique du Bénin nous enseigne une vérité simple : lorsque le Port de Cotonou prospère, c’est toute l’économie nationale qui respire.

Les premiers signaux envoyés par le Président Romuald Wadagni laissent entrevoir la possibilité d’un retour à cette réalité. Il est encore trop tôt pour juger les résultats, mais il n’est pas trop tôt pour reconnaître une orientation.

Et cette orientation semble claire : replacer le Port de Cotonou au cœur de la stratégie économique nationale en faisant de la diplomatie régionale un levier de compétitivité.

Si cette vision se confirme, le Bénin pourrait renouer avec l’une de ses plus grandes vocations historiques : être la porte naturelle du Sahel sur l’océan Atlantique, le trait d’union commercial entre les économies côtières et sahéliennes, mais aussi l’une des plateformes logistiques les plus influentes d’Afrique de l’Ouest.

Philippe ABOUMON